죽상동맥경화증

‘죽상(粥狀)’은 죽처럼 무르다는 뜻입니다. 혈관 벽 속에 쌓인 기름 덩어리가 죽처럼 물렁해서 붙은 이름입니다. 이 덩어리를 죽상반(플라크)이라고 부르며, 가운데의 기름 덩어리(지질핵)와 그 위를 덮은 섬유질 덮개(섬유성 피막)로 이루어져 있습니다.

흔히 “혈관에 기름때가 낀다”고 표현하지만, 실제로는 혈관 안쪽 표면에 붙는 것이 아니라 혈관 벽 속에서 자랍니다. 그래서 혈관이 많이 좁아지기 전에는 혈관 조영술로도 잘 보이지 않을 수 있습니다.

생각보다 훨씬 일찍 시작합니다

1953년, 한국전쟁에서 숨진 미군 병사(평균 22세) 300명을 부검한 연구에서 77%에게서 이미 관상동맥의 죽상동맥경화가 눈에 보였습니다. 증상이 나타나는 50~60대에 갑자기 생긴 병이 아니라, 수십 년 동안 쌓인 결과라는 뜻입니다.

죽상동맥경화는 LDL 콜레스테롤이라는 “재료”와 혈관 벽을 상하게 하는 여러 요인이 오랜 시간 함께 작용해 생깁니다.

• 고칠 수 있는 요인: 높은 LDL 콜레스테롤, 흡연, 고혈압, 당뇨병, 복부비만, 운동 부족, 채소·과일이 부족한 식사, 스트레스
• 고칠 수 없는 요인: 나이, 남성, 이른 나이에 심혈관질환을 겪은 가족
• 그 밖의 요인: 만성콩팥병, 류마티스 관절염 같은 만성 염증 질환, 지단백(a)

52개 나라 약 3만 명을 비교한 INTERHEART 연구에서, 첫 심근경색 위험의 약 90%(남성 90%, 여성 94%)가 아래의 고칠 수 있는 요인들로 설명되었습니다.

죽상동맥경화는 네 단계로 이해하면 쉽습니다. 이 과정은 심장, 뇌, 다리 등 온몸의 동맥에서 똑같이 일어납니다.

죽상반이 혈관을 상당히 좁히거나 터지기 전까지는 증상이 없습니다. 증상은 어느 혈관이 좁아지거나 막혔는지에 따라 다릅니다.

• 위험 인자 검사: 혈압, 콜레스테롤, 혈당·당화혈색소, 콩팥 기능, 흡연 여부
• 경동맥 초음파: 목 혈관 벽의 두께와 죽상반을 봅니다.
• 관상동맥 석회화 점수(CT): 심장 혈관에 쌓인 칼슘의 양으로 죽상반이 얼마나 많은지 추정합니다.
• 관상동맥 CT 조영술, 운동부하 검사: 심장 혈관이 좁아졌는지, 피가 모자라는지 확인합니다.
• 발목-팔 혈압 비(ABI): 다리 혈관이 좁아졌는지 봅니다.
• 혈관 조영술: 시술이 필요한지 판단할 때 혈관 안을 직접 촬영합니다. 시술 전 가이드를 참고하세요.

죽상동맥경화는 완전히 없어지는 병은 아니지만, 진행을 멈추고 안정시킬 수 있는 병입니다. LDL을 아주 낮게 유지한 사람들의 혈관 속을 초음파로 반복해 보면 죽상반의 부피가 조금씩 줄고, 덮개가 두꺼워지는 변화가 확인되었습니다.

한 혈관에 죽상동맥경화가 있던 사람은 다른 혈관에서도 사건이 생기기 쉽습니다. 심근경색을 겪은 분은 뇌졸중이나 다리 혈관 질환도, 다리 혈관 질환이 있는 분은 심근경색도 함께 대비해야 합니다.