고혈압

혈압은 두 숫자로 적습니다. 앞의 큰 숫자는 수축기 혈압으로 심장이 오므라들며 피를 내보낼 때의 압력이고, 뒤의 작은 숫자는 이완기 혈압으로 심장이 쉬면서 피를 채울 때의 압력입니다. 둘 중 하나만 높아도 고혈압입니다.

혈압은 하루에도 수십 번 오르내리므로 한 번 높게 나왔다고 바로 고혈압으로 진단하지는 않습니다. 여러 날에 걸쳐 잰 혈압, 또는 집에서 잰 혈압이나 24시간 혈압을 함께 보고 진단합니다.

고혈압의 약 90%는 뚜렷한 한 가지 원인 없이 여러 요인이 겹쳐 생기는 본태성(일차성) 고혈압입니다.

• 나이: 나이가 들면 큰 혈관이 딱딱해져 특히 수축기 혈압이 오릅니다.
• 가족력: 부모가 고혈압이면 생길 가능성이 높습니다.
• 짠 음식: 우리나라 사람은 국·찌개·김치·젓갈·라면으로 세계보건기구 권고(나트륨 2,000 mg 미만)보다 훨씬 많은 소금을 먹습니다.
• 비만과 운동 부족, 술: 몸무게가 늘수록, 술을 많이 마실수록 혈압이 오릅니다.
• 스트레스와 수면 부족, 수면무호흡: 코를 심하게 골고 자다가 숨을 멈춘다는 말을 듣는다면 수면무호흡 검사를 고려합니다.

다른 병 때문에 생기는 이차성 고혈압

나머지 일부는 콩팥병, 호르몬 이상(원발성 알도스테론증, 갑상선 질환, 부신 종양), 수면무호흡, 약(소염진통제, 일부 감기약, 스테로이드, 감초 성분) 때문에 생깁니다. 젊은 나이에 혈압이 높거나, 갑자기 올랐거나, 약을 세 가지 이상 써도 조절되지 않거나, 피검사에서 칼륨이 낮으면 원인을 찾는 검사를 합니다. 원인을 고치면 혈압이 크게 좋아질 수 있습니다.

높은 압력이 매일, 수년 동안 혈관 벽을 두드리면 혈관 안쪽을 덮고 있는 얇은 세포층(내피)이 손상됩니다. 손상된 자리로 콜레스테롤이 쉽게 스며들어 죽상동맥경화가 빨라지고, 혈관은 점점 두꺼워지고 딱딱해집니다. 심장은 높은 압력을 이기며 피를 내보내느라 근육이 두꺼워집니다(좌심실 비대).

이렇게 손상되는 장기를 표적 장기라고 부릅니다. 고혈압 치료의 진짜 목표는 숫자 자체가 아니라 이 장기들을 지키는 것입니다.

대부분 아무 증상이 없습니다. 뒷목이 뻐근하거나 머리가 아플 때 혈압이 높다고 느끼는 분이 많지만, 이런 증상과 혈압의 관계는 약합니다. 증상으로 혈압을 짐작하지 말고 직접 재는 것이 유일한 방법입니다.

혈압 측정

진료실 혈압을 여러 번 재고, 가정혈압(아침·저녁 각각 두 번씩 5~7일)이나 24시간 활동혈압(작은 기계를 차고 하루를 보내는 검사)으로 확인합니다.

목표 혈압

고혈압은 대부분 완치되는 병이 아니라 평생 조절하는 병입니다. 하지만 꾸준히 조절하면 뇌졸중, 심근경색, 심부전, 콩팥병 위험을 크게 낮추고 건강한 사람과 거의 다름없이 생활할 수 있습니다. 위 그래프처럼 수축기 혈압을 10 mmHg 낮출 때마다 위험이 줄어들고, 이 효과는 원래 혈압이나 다른 병의 유무와 관계없이 나타났습니다.

반대로 증상이 없다고 약을 끊으면 혈압은 대개 몇 주 안에 다시 오르고, 혈관 손상은 소리 없이 쌓입니다.